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Giocatori titolari dell'Olanda ai Mondiali 2006
All'ex ragazzo prodigio del calcio olandese, Rafael van der Vaart, non mancherà certo la fiducia in sé alla Coppa del Mondo FIFA 2006 dopo una stagione produttiva con la squadra dell'Amburgo.
Sono passati sei anni da quando il regista di fascia sinistra si è fatto notare per la prima volta sulla scena calcistica con l'Ajax. Nato a Heemskerk l'11 febbraio 1983, Van der Vaart passa alla prestigiosa squadra di Amsterdam all'età di dieci anni e, dopo avere segnato sette gol in 27 partite nella prima stagione nella squadra maggiore nel 2000/01, si ritrova paragonato a campioni come Dennis Bergkamp e persino il grande Johan Cruyff. Esordisce in prima squadra a 17 anni in una partita pareggiata per 1-1 a Den Bosch nell'aprile del 2000, mentre l'esordio in nazionale arriva soltanto 18 mesi dopo in una partita di qualificazione per la Coppa del Mondo FIFA contro l'Andorra. Questa prima convocazione arriva all'inizio nella stagione 2001/02. All'epoca Rafael sta rispettando le aspettative generate nel corso della prima stagione segnando 14 gol e aiutando l'Ajax a vincere il campionato, prima che un grave infortunio al ginocchio ne interrompesse i progressi in febbraio. Gli infortuni continuano a tormentarlo nella stagione successiva, ma riesce comunque a segnare 18 gol in 21 partite, affermandosi saldamente come eroe dei tifosi dell'Ajax anche prima di diventarne capitano e aiutare la squadra a riconquistare il titolo dell'Eredivisie a danno dal PSV nella stagione 2003/04.
Sfortunatamente, Van der Vaart diventa il bersaglio preferito dei tifosi avversari a causa della sua relazione con la modella e presentatrice della televisione olandese Sylvie Meis. Nel settembre del 2004, l'arbitro della partita dell'Ajax contro l'ADO L'Aja arriva infatti a minacciare di sospendere la partita a causa dei cori contro quella che è diventata la moglie di Van der Vaart. Nel frattempo, il rapporto con l'allora allenatore dell'Ajax Ronald Koeman peggiora e il giocatore viene privato del ruolo di capitano. La situazione non migliora sotto la guida del successore di Koeman, Danny Blind, e diventa chiaro che per Van Der Vaart è giunto il momento di andarsene.
La sua destinazione però sorprende tutti. Lo stile offensivo di Van der Vaart sembra perfetto per il calcio spagnolo e l'ultima cosa che si aspettano tutti è un trasferimento all'Amburgo, una squadra che non ottiene successi degni di nota da quasi venticinque anni. La reazione di Cruyff è tipica. "Non so cosa commentare in merito né cosa Rafael van der Vaart faccia ad Amburgo", scrive nella sua rubrica di giornale. Tuttavia, il passaggio all'unica squadra mai retrocessa nei 42 anni di storia della Bundesliga sembra portare bene all'olandese, in particolare visto che l'Amburgo è felice di costruire una squadra intorno al suo calciatore più importante dopo Kevin Keegan, nonché di assecondare in pieno i suoi istinti di attacco.
Con Rafael Wicky in difesa, nella scorsa stagione Van der Vaart ha giocato nella sua posizione preferita dietro le due punte, segnando con regolarità e contribuendo così a mantenere l'Amburgo ai primi posti della classifica della Bundesliga e a fargli raggiungere gli ottavi di finale in Coppa UEFA. Nel frattempo, per l'Olanda il giocatore può anche non rappresentare più una scelta automatica, ma partecipa a nove incontri di qualificazione su 12 per Germania 2006 e segna il primo gol nella partita fuori casa vinta per 2-0 contro la Repubblica Ceca, la rivale principale in lizza per il primo posto del girone, nell'ottobre del 2005.
Con lo schema 4-3-3 preferito dall'allenatore Marco van Basten, sembra che la migliore speranza di Van der Vaart di ottenere un posto da titolare sia la posizione da attaccante di fascia sinistra, anche se ha sostituito egregiamente l'infortunato Phillip Cocu al centro del centrocampo nella partita di qualificazione vinta nella Repubblica Ceca. Il 23enne giocatore cercherà la prossima estate di replicare con la maglia dei Tulipani quanto fatto vedere con l'Amburgo e l'ambiente tedesco dovrebbe aiutarlo, al pari dell'atmosfera creata da Van Basten nel ritiro olandese. "Ci chiede di entrare in campo e divertirci", ha dichiarato Van der Vaart, il quale spera di fare esattamente questo in occasione della sua prima partecipazione a un mondiale.
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